266年，司马炎接受了曹奂的禅让，成为了晋国开国之君。
司马家族的崛起源于司马懿，司马懿此人有"狼顾鹰视"之相，曹操当年征召司马懿入仕时对他倍加防范，弥留之际给曹丕留下"司马懿非人臣也，必预汝家事"的预言。但司马懿极度善于隐藏，并以勤勤恳恳的工作态度和绝佳的聪明才智取得了曹丕的信任。此后的他担任曹丕、曹叡和曹芳三朝大臣辅政之职，从中不断攫取权力，并最终于公元249年发动"高平陵之变"一举夺得曹魏实际中枢控制权力，此后的司马师承袭司马懿的爵位，进一步将司马家族的夺权事业推向了顶峰。
当时司马炎晚年确定后事是有两个继承人选择，一个是他的同母弟弟司马攸，一个是皇太子司马衷。司马攸天性聪慧，而且温文尔雅，他比司马炎要得人心，因此司马昭当时有想过立司马攸为太子，有碍于司马炎嫡长子的身份，迟迟没有付诸行动，尽管最后司马炎如愿成为晋武帝，但这件事情给他还是造成很深的心理阴影，并且对司马攸心存忌惮，司马炎曾多次下诏迫使他离开京城，回到自己的藩国。司马攸苦苦哀求，忧愤成疾，即使如此，晋武帝依然不松口，即使如此，晋武帝依然不松口，司马攸说自己有病，不能启程，他就派御医去看病，御医不傻，都明白他打的是什么算盘，回来以后都说司马攸很健康，没有什么毛病。司马攸无奈，只好启程回国，没有过多久就吐血死了。
