魏齐王被废之后，迎高贵乡公曹髦入京。去东武阳接驾，这正是司马炎办的事儿。因此功劳，司马炎被加封为中抚军，进封新昌乡侯。晋国建立之后，司马炎被封为世子，加封为抚军大将军并且开府。
其实早些年间，司马炎并非司马昭的首选继承人，因为司马昭一直念念不忘的，是自己过继给司马师的孩子，司马攸。
司马炎还有一位好发小羊琇，这位新泰羊家的时政评论员，还是个心理学家。他对司马昭的政令意图揣摩得淋漓尽致，并让司马炎记好答案。在羊琇的帮助下，司马炎顺利地通过了司马昭对继承人的考试。
265年，司马昭因疾病薨逝，司马炎作为世子继承了晋王的所有荣耀。
