一是宋朝建立之时，五代十国遗留下来一个严重的历史问题，终宋朝之世一直未能得到解决。唐朝覆灭后，中原陷入长达几十年的严重战乱中，各路诸侯忙于抢地盘打内战，无暇他顾，导致周边游牧部族迅速崛起。
契丹人建立的辽国成为最大受益者，把中原北方河北山西一带的幽云十六州占领。与此同时，西北的党项人、西域的西州回鹘，云南的大理王国，都在当地割据一方，深深扎下了根。这些国家的军队彪悍善战，实力强劲，成为与宋朝对峙数百年的强敌，他们占领的广大区域，宋朝始终未能纳入版图。
二是宋太祖赵匡胤，以及之后的历代皇帝，大都采取了较为保守的立国策略。比如赵匡胤在位期间，宋军南征军一度抵达云南边界，赵匡胤认为云南地瘠民贫，不值得兴师动众千里迢迢去占领经营，于是用玉斧指着地图上的大渡河说"此外非吾所有也"，主动放弃了云南。
