明朝在京的刑狱衙门分为刑部、大理寺、都察院，统称三法司，此外，还有一个游离于法律体系之外的锦衣卫。而为何明朝的刑狱衙门会被称为"六扇门"？这与古代衙门为了显示威严、气派有关。
衙门以门为名，在这个建筑群里，门户的意义无需赘言。衙门中最重要的，是中轴线上的大门、仪门、宅门，每门各安两扇黑漆门扇，合计六扇，所谓"衙门六扇开"就是如此，久而久之，人们对于三法司衙门就有了"六扇门"这个称呼。
六扇门"：三法司的由来和发展
早在战国时代的法律著作《商君书·定分》中，记载："天子置三法官，殿中置一法官，御史置一法官及吏，丞相置一法官。"这就是后世"三法司"之称的来源，也是在律法刑狱体系中三权分立的早期体现。
明初，以刑部、都察院、大理寺组成的三法司，形成了以刑部为主的审案流程，刑部代替了大理寺，掌管主要的审判业务。自洪武元年（1368年）被明太祖朱元璋初置之时，就已具备了"掌天下刑名及徒隶、勾覆、关禁之政令"的职能，"掌天下刑名"所指的，就是前代由大理寺所掌控的律法制度。
