这天夜晚，李陵一个人便衣出营，并对左右说："毋随我，丈夫一取单于耳！"好久回来，又长叹一声："兵败，死矣！"有的军官说："将军威震匈奴，天命不遂，后求道径还归，如浞野侯为虏所得，后亡还，天子客遇之，况于将军乎！"李陵说："公止！吾不死，非壮士也。"于是李陵把一切旗帜皆斩坏了，并把一些珍宝物件埋藏在地下，叹口气说："复得数十矢，足以脱矣。今无兵复战，天明坐受缚矣！各鸟兽散，犹有得脱归报天子者。"说罢，就命军士每人带二升干粮，一片冰，准备逃跑，逃到遮虏鄣的就等着集合。到了夜半，陵军击鼓行动，鼓不响了。李陵和韩延年上了马，从狭谷里冲出来，跟随的壮士仅十多人，敌人数千骑在后面追着。韩延年战死了。李陵说:"无面目报陛下!"遂下马投降。突围的壮士四处逃散，最后逃到边塞的只有四百多人口。
李陵打败仗的地方离边塞仅百多里，消息很快传报到武帝那里。武帝得到李陵投降的快报，就大发脾气，责问陈步乐，逼得陈步乐无话可说，只好自杀。朝廷上一般公卿王侯，当李陵未败时，曾为武帝庆幸，奉觞祝贺。这时听说李陵败了，也只好改过口来，都说李陵有罪。武帝拿不定主意，吃饭无味，坐朝不安，大臣们也都骇得不知怎么办才好。
司马迁看见武帝那种凄惨难堪的样子，就很想说一两句话，参一下"外廷末议"。司马迁早年见过李广。后来和李陵是同事，他们并没有成为要好的朋友。平日志趣不同，从未一起喝过酒，表示他们的友谊。但司马迁平日观察人物，深觉李陵这人是一个"奇士"：事母至孝；对人诚实；见财不眼红，取予都很有道理；对待不同的人物又能够分别礼让，谦虚谨慎，甘居人下。更重要的，李陵还时刻准备着奋不顾身，以数国家的危急。
因此在司马迁看起来，李陵平日的操行修养，实在有"国士之风"。现在，问题摆在司马迁的面前，李陵投降匈奴了，他的看法怎样呢? 司马迁以为李陵作为一个"人臣"，为了解救国家的患难，冒万死于不顾，已经够"奇"的了。李陵一有错误，那些在家里保全自己和妻子的人们，随即加油加醋数说李陵的过失，实在不免令人痛心。
