但在皇权的交割中发生意外，明宣宗朱瞻基年仅三十八岁去世，太子朱祁镇才九岁，主少国疑，由张太后和皇帝的生母孙氏实际掌权，导致大明江山在朱祁镇到手上逐渐走下坡路，而朱祁镇和朱祁钰的兄弟相争，间接造成明宪宗朱见深对万贵妃的依赖和宦官的信任，至此，明朝宦官开始专权。
许多文人学者认为，大明王朝的强势皇帝大多出现在前三代，其实不然，末代皇帝朱由检的功劳和才能并不比开国皇帝差。
明熹宗朱由校去世以后，同父异母的弟弟朱由俭在大臣的扶持之下登上皇帝的宝座，然而此时的大明江山内忧外患，内有李自成、张献忠等农民起义，揭竿而起。外有关外的女真人虎视眈眈。崇祯皇帝即使有心杀贼，但也无力回天。
