朱翊钧，历史上大名鼎鼎的万历皇帝，以懒得上朝著称。朱翊钧的爷爷嘉靖皇帝非常迷信道教，坚持认为"二龙不得相见"，对他父亲朱载坖十分冷淡。等嘉靖皇帝驾崩，朱载坖这才登上皇位，处死了那些方士，采用一系列措施使朝政焕然一新。
然而朱载坖也没在皇位上坐多久，仅仅6年他就驾崩了。看着年幼的儿子，朱载坖很不放心，他召高拱、高仪、张居正3位内阁大学士入宫，抓住高拱的手托孤，3人答应尽心辅佐朱翊钧后，朱载坖这才闭上了眼睛。
朱翊钧从皇太子变成了皇帝，要面对的考验很多。比如内阁纷争激烈，高拱虽然是先帝重视的内阁首辅，但他偶尔说话不太过脑子，先帝临终前，他边痛哭边说了句"十岁太子如何治天下"，结果被抓住小辫子做文章，遭到免职。
高拱走了，高仪内心也惶惶然，随后吐血身亡，内阁三巨头只剩了一个张居正。那会儿万历皇帝虽然年纪小，但他目睹了这番动荡，深深领悟到皇帝必须牢牢掌握权柄的道理--"（万历）专权之疑，深中帝心，魁柄独持，以终其世。"
