建文帝的下落是明朝历史上一桩悬案。洪武三十一年（1398年），朱元璋驾崩，他的孙子朱允炆即位。21岁的朱允炆遇上38岁的朱棣，前者稚嫩，后者老谋深算，朱允炆只在皇位上坐了短短4年，就被叔叔撵下来了。
《明实录》记载，朱棣即位后曾经给邻国下诏书，提到了建文帝下落："不期建文为权奸逼胁，阖宫自己焚燃。"建文帝到底有没有在那场皇位斗争中死去？他的死到底是自焚还是被朱棣所杀？又或者他真逃出了宫？
这一切都没有答案，唯一可以肯定的是，朱棣即位后曾经派人搜寻建文帝下落，这也给悬案蒙上了神秘色彩。明朝皇位就这么从懿文太子朱标一支转到了朱棣这支，永乐帝朱棣去世148年后，小皇帝朱翊钧登基了。
