清朝实行闭关锁国的政策，但是清朝的广大市场与国际市场上抢手的瓷器与茶叶，在国际上不断地招蜂引蝶，而且对外贸易确实能够带来大量白银。于是在康熙年间，清朝成立了专营的对外贸易垄断机构"广州十三行"。
垄断必然带来大量利润，独占清朝对外贸易的"广州十三行"，催生出了一批富可敌国的商人，其中最著名的就是怡和行的拥有者伍秉鉴。
伍秉鉴祖籍福建，他的祖上在康熙初年由福建泉州迁到广州，经过几辈人的经营，到他父亲这一辈开始参与对外贸易，由他哥哥伍秉钧成立了怡和行，可惜他哥哥英年早逝，于是怡和行就由年轻的伍秉鉴继承。
伍秉鉴遗传了家族的经商天赋，在他手上怡和行被发扬光大，其实作为清朝对外贸易的唯一通道，可以说只要摸对了门路，发财不过是顺理成章的事。难得的是伍秉鉴不仅在清朝官场长袖善舞，在国外也是声名显著。
