伍秉鉴在当时不仅是世界上数一数二的巨富，还是位著名的慈善家，而且还是三品顶戴，怡和行也蜚声国际，人生可以说已经达到了高潮，到达了巅峰。
那么这样的巨贾为什么会身败名裂、郁郁而终呢？
一切要从林则徐的禁烟行动说起，在对外贸易中，外国大量用白银购买清朝的瓷器与茶叶，造成了大量的贸易逆差。为了平衡逆差，只能向清朝出口鸦片，可是禁烟一开始，就使清朝与英国的矛盾激化，那么夹在其中的伍秉鉴自然里外不是人。
尽管他曾自掏腰包购买英国的所有鸦片上交国家，但是却被认为是想帮助英国蒙混过关。儿子伍绍荣甚至被革职羁押。伍家可以说是颜面扫地。
