据《清稗类钞·忠荩类》记载，光绪十年（1884年），左宗棠问："老九一生得力何处"？时任两江总督九帅曾国荃回答："挥金如土，杀入如麻"。左宗棠哈哈大笑，直言："我固谓老九才气胜乃兄"，对其十分敬佩。相对于书生气十足的曾国藩，左宗棠更喜欢跟九帅曾国荃打交道，也许是性情相似吧。九帅曾国荃这句："挥金如土，杀人如麻"，道出他生平两大事迹，一是他率湘军"吉字营"东征金陵成功，打残陈玉成、李秀成，夺取了灭亡太平天国之首功，期间自然杀了不少人，但这不影响他成了灭太平天国首功之臣；二是他出任山西巡抚期间，大力赈灾，三年内花了1300万两白银，给民众做了许多实事，也算是造福一方。
曾国荃，湖南长沙人，中兴名臣之首曾国藩弟弟，因排行第九，故而称之为"九帅"，其麾下"吉字营"骁勇无敌，打残了陈玉成、李秀成军团，最后攻入天京城，夺取灭亡太平天国之首功。早年曾国荃十分负气，可考试成绩不咋地，好不容易混得个"贡生"，还不好好读书。1852年8月，太平军杀进湖南，八旗、绿营一路狂奔而逃，咸丰皇帝很无奈，只好下令各省在籍官员协助地方官办团练，曾国藩就是在此时兴办"湘军"，而后飞黄腾达。此时，曾国荃也想从戎，想在刀口上混个一官半职，可曾国藩不同意，非要让他参加科举。道理很简单，太平军此时士气正旺，战斗力不是一般强，办理团练不是个好差事，说不定小命不保，他哪里舍得让弟弟去冒险呢。
曾国藩在衡阳兴办湘军水陆两师，共17000余人，塔齐布、彭玉麟、杨载福为水陆军前敌指挥，湘军初具规模。起初，湘军进展还算顺利，湘潭一战，消灭西征军20000余人，主帅林绍章一路狂奔，仅带4人逃离战场。随后，曾国藩率军继续攻杀太平军，连克岳州、汉阳、汉口、武昌、田家镇、半壁山，兵锋直抵九江城下，扬言过冬前进入南京，活捉洪秀全。然而，曾国藩被打脸了，湖口、九江一战，被翼王石达开打得怀疑人生，两次投水自尽未遂。1856年初，曾国藩再次聚集湘军主力与石达开在南昌郊外樟树镇展开决战，湘军陆师统帅周凤山（塔齐布在九江城下吐血而亡，周凤山接管所部）夺路而逃，灰溜溜跑回南昌。击败周凤山后，石达开所部乘机攻略江西各地，拿下八府四十七县，将曾国藩围困在南昌孤城。
