从“人进象退”到“象进人退”
监测员赵平仍记得14岁时徒步30公里去看野生亚洲象的那个下午。
1988年的暑假，听说乡里靠近澜沧江边的村寨有野象出没，赵平和同村的两个伙伴结伴，包上些米饭作干粮，大清早就出发去找象了。
一路顺着村民指路，赵平见到了一头在抛荒耕地上觅食的独象。二三十人围在离野象200多米的地方观望。面对这个两米多高，数吨重，“灰黑灰黑”的庞然大物，谁也不敢走得太近。
还有老人提醒赵平，小孩不能看象，看了它就会过来踩人。但那时的赵平并不知道，亚洲象奔跑的速度能达到每小时50公里，只是觉得，“它这么笨重，怎么会踩死人呢？”
在这次看象途中，赵平还在澜沧江江岸的泥塘边见到了群象脚印，“一个脚印有40公分那么宽，一下把我吓住了”。即便是当地村民，也少有人见过群象，由于怕人，它们基本都在村寨周围的密林中活动。
这是赵平第一次见到大象，“当时真是不想回家，就想待在那儿继续看”。赵平村里亲眼见到大象的人并不多，回去后，不少村民围着赵平听他描绘见到大象的场景，“说的时候也会添油加醋一些，感觉挺得意”。
近50年来，西双版纳野生亚洲象的数量和分布范围从收缩到扩张，人象之间的关系也从“人进象退”向“象进人退”转变。
中国人民大学教授刘金龙等人曾撰文提到，西双版纳垦区曾先后接收了5万余名知青进行开荒生产建设，1960至1990年间，西双版纳人口从30.6万人增长至78.8万。自1959起的20年间，全州林地面积减少24万公顷，森林覆盖率下降近6%。此外，偷猎的行为也猖獗起来。90年代对西双版纳亚洲象的调查显示，亚洲象数量在170至200头之间，分布区基本退缩到保护区内。
景洪市大渡岗乡香烟箐村紧挨着西双版纳勐养保护区的林地。现年59岁的村民刘英在1977年跟随父辈搬迁至此。在她的记忆里，那会儿也能不时见到大象，“但最多就是三四头成群，不像现在，一下就是十几头”。象群偶尔从保护区内来到庄稼地内觅食，“那时候它们吃得也不多，也不怎么管它们”。刘英记得，当时大象“很怕人”，只要人放个鞭炮发出些声响，它们马上就会钻入丛林。
1994年，国务院颁布的《自然保护区条例》规定，禁止在保护区内进行砍伐、放牧、开垦、烧荒，保护区内“无人区”化。住在西双版纳保护区核心区内的8个村寨195户原住民陆续易地搬迁，“刀耕火种”耕种模式随之消失。1996年，我国实施《枪支管理法》，随着枪支收缴，盗猎野生亚洲象的行为减少。从那时起，亚洲象的数量开始有所增加。
随着对保护区内植被的保护力度加强，很多灌丛不断“森林化”，植被覆盖率大大提高。但这却为野象带来了觅食难题。西双版纳州林草局野保站站长李中员介绍，由于得不到光照，林子底下那些亚洲象喜食的低矮禾本科植物大大减少。野象不得不走出保护区寻找食物，周边村民种植的玉米、甘蔗等农作物成为它们新的食物来源。
