所谓"尾巴"，是指大型王朝灭亡后，其后裔重新建立规模较小的新王朝。比如汉朝灭亡后，后裔刘备在西川建立蜀汉；唐朝灭亡后，由唐朝皇帝赐李姓的沙陀朱耶氏建立后唐，以及李昪建立南唐；明朝灭亡后，朱由崧、朱聿键等人建立南明，这些都属于尾巴王朝。不过宋朝的尾巴王朝则比较有争议，到底哪一段才算？
图-北宋都城开封位置及周边地形示意图
在传统看来，宋朝分为两个阶段。从赵匡胤篡位建宋，到宋徽宗赵佶、宋钦宗赵桓靖康之耻，这167年称为北宋。宋徽宗第九子康王赵构逃到江南建立南宋（称帝于河南商丘），到宋末帝赵昺被陆秀夫背负沉海于厓山，这152年称为南宋。
北宋是宋朝的极盛时期。后周的托孤大臣赵匡胤发动陈桥兵变时，接手了周世宗柴荣仅用五年多就打下的大周江山。赵匡胤在稳定后局面后，利用周世宗打造出来的铁血军队，平定了荆南高氏、湖南周氏、后蜀孟氏、南汉刘氏，以及割据于江南的南唐后主李煜。赵匡胤在"烛影斧声"后，其弟赵光义又不动一兵一卒迫降了吴越钱氏，以及出兵消灭了由契丹扶持的北汉刘氏，基本上完成了对中原的统一。
