晚清的太平天国运动，是在道光末年，发轫于两广地区的一场农民起义。在清朝已经从鼎盛开始走向衰落的历史背景下，清朝地方官员消极怠政、因循疲玩，以邻为壑的地方保护主义心理严重，面对起事的太平军，往往是以驱代剿，冒领军功。
而太平军正是利用了这一点，在不断被官兵追讨的过程中，表面上看似夹缝求存，实际上却如滚雪球般越滚越大，后来竟发展成一支庞大的队伍，攻陷江南重镇金陵，并且定都于此（即天京），与清廷开始了长达十余年的对峙。
从性质上看，太平天国其实也是以宗教为基础的一场农民运动，除了这个宗教是个舶来品以外，与之前的农民起义有许多相似之处，尤其与明末朱元璋率领的反抗元朝统治的农民起义非常相似。
但不同的是，朱元璋率领的起义成功驱赶了元朝统治者，在中原建立了新的大一统王朝。而太平天国虽然一度形成与清廷划江而治的局面，但却没能在拿下金陵后一鼓作气挥师北上，反而在不断的内耗中走上了衰落和灭亡的道路。
