崇祯十三年春开始，清军开始构筑对锦州的包围圈，采取长期围困的战术，企图困死锦州守军。崇祯帝为救援锦州，遂以洪承畴为主帅，从九边重镇的边防军中抽调精锐的野战军，组成十三万人的援锦兵团企图打破清军包围，援救锦州。崇祯十四年（1641年）秋，皇太极抓住战机将十三万明军一举击垮。明军阵亡者高达五万五千余人，受伤和被俘者数以万计。崇祯十五年春，清军又攻克松山，洪承畴被俘降清，锦州守将祖大寿也被迫投降。至此，历时两年之久的松锦大战落下帷幕，明朝最精锐的关宁军基本报销，只剩下三万残兵驻守孤城宁远。而明朝费尽力气集中来的精锐野战军，也在此一战中基本被歼灭，从此明朝再无强大的野战军兵团。
我们可以看到，松锦大战的时间，也正是李自成在河南攻城略地，迅速发展的时间。明朝的精锐野战军由于几乎全部被抽调到关外援救锦州，致使内地只剩下二三流的明军同农民军作战。这些明军常年被拖欠军饷、士气低落、器械不全、甲胄破烂，训练更是一塌糊涂，在这种情况下，明军同农民军作战一触即溃、一败涂地也就完全可以理解了。可以说，正是清军在松锦大战中的辉煌胜利，帮李自成扫清了明朝最主要的军事力量，使其能够在短时间内迅速发展到可以和明朝争夺天下的地步。以至于后期孙传庭再度出山时，已经无兵可用，不得不重新招募部队，结果在李自成的攻击下兵败身死。
就在李自成击败孙传庭的过程中，崇祯十五年秋，皇太极派其弟阿巴泰率大军第五次入关，攻掠明朝。清军这次行动，一直持续到崇祯十六年（1643年）夏才收兵回辽。清军在华北大地如入无人之境的事实表明，清军夺取北京只是时间问题了。只是，历史在此时开了个玩笑--已经通过十七年的努力，为清朝入关扫清了几乎全部障碍的皇太极突然去世，清朝统治集团内部围绕皇位继承展开斗争，使得入关的步骤暂时停顿了下来。而刚在西安立国的李自成则不待后方稳固，就急不可耐在崇祯十七年（1644年）初率大军东渡黄河，开始了向北京的进军。此时崇祯帝唯一还能寄予希望的，只有驻防关外宁远孤城的吴三桂关宁残军了。但撤关宁军入卫北京，就意味着关外的防守将全部放弃，崇祯帝迫于清朝的巨大军事压力又始终踌躇不定。直到李自成大军突破了宣府、大同，崇祯才下决心放弃宁远，调吴三桂入卫北京。但他已经没有时间了。吴三桂军刚进入山海关没多久，李自成就攻破了北京，崇祯帝煤山自缢，明朝宣告灭亡。在这个历史关头，清朝无疑又一次在无意中为李自成送上了"神助攻"，最终成就了李自成昙花一现的皇帝梦。
不过，欠别人的始终是要还的。清朝"为李自成"消灭了明朝主要的精锐野战军；"为李自成"扫荡了明朝在北方的人力、物力、财力；"为李自成"干掉了卢象升、俘虏了洪承畴……可以说几乎为李自成扫平了通往北京的道路。到了这个时候，当然"种下桃子"的清朝不会再任由李自成摘取自己的"桃子"了。当多尔衮统率的八旗大军出现在山海关城下的时候，"桃子"就要顺理成章地回到"种桃子"的人手中了……
