后周显德元年(954)正月，郭威病逝。因其无子，所以遗命妻侄柴荣即位。郭威在位多年的励精图治, 柴荣即位时后周国力大增, 隐隐然具备了统一中原的基础。 年富力强的柴荣豪情干云，决心"十年开拓天下,十年养百姓，十年致太平"。然而树欲静而风不止，北汉刘崇不甘心僻处河东一隅，趁柴荣新立，政局混乱之时，勾结契丹联军南下妄图夺回失去的后汉天下。契丹派遣大将杨衮率万余骑为援，刘崇亲自率兵三万 , 自团柏(今山西祁县东团柏村) 南趋潞州(长治市),消息传来，柴荣决定御驾亲征。
北汉刘崇割据政权, 属于郭威推翻后汉造成的历史遗留问题。河东各镇虽以劲兵著称，但刘崇所控制的仅是以太原为中心的十二州之地，精兵猛将多数早于从前追随石敬瑭、刘知远二人进入中原。李崇这次倾全力攻周，兵力也不过区区三万余人。
即便如此，柴荣仍不敢大意，决定亲率十万兵马迎敌。柴荣虽然接了郭威的班，但他资历尚浅，在短时间内怕是难以服众。郭威生前对功臣宿将的清洗，虽然扫除了柴荣继位的障碍, 但也导致了军心不稳。刘崇这个时候倾力来攻, 就是希望能利用后周军中的这种不满情绪，以军事压力促成后周军队的阵前倒戈。
对刘崇的心思,后周君臣自然洞若观火, 宰相冯道不同意柴荣亲征，建议派遣大将前往迎战，谏道："今皆宿卫将久处贵位，气方骄。陛下即位席未暖,未易使也。"
