也就是说，先秦时期已经形成了朝笏的使用制度，其材质更是各不相同，天子的朝笏用玉制成，诸侯的朝笏用象牙制成，而大夫和士的朝笏则并非纯质，而是混质。所以我们看，单从他们使用的朝笏就可以辨别其身份。
当然，朝笏的大小、长度、样式也都是确定的，而它的作用也是很简单的，即记事本的作用，臣子如果要做皇帝面前陈述自己的观点、给出自己的建议等时，就将要点写在朝笏上，这样不至于在陈述的时候忘词卡壳。而当皇帝下达某个指令或者说出某些观点的时候，臣子就要将这些内容记载在朝笏上。
简单来说，就和现在的开会一样，与会人员都要带着纸、笔，将会议记录下来。最开始朝笏的作用就是这样的。而且先秦时期，天子也是要用朝笏的，其使用场所除去正常的上朝外，还有参加射礼、进太庙参加祭礼等重大场合，都要带着朝笏，臣子在带着朝笏上朝的时候，要洗干净手，然后再带着朝笏进殿，面见天子。
当然，秦汉以来，朝笏的使用逐渐有了一些变化，天子一般不再使用朝笏，因此朝笏成为臣子的专用物，而且其作用也增加不少。我们知道，在最开始，纸张还没有发明出来，因此人们在记事的时候多使用结绳记事，后来又有竹简等，而纸张则是汉朝时期才出现。
