从外部原因来看，南明所面临的敌人，与东晋和南宋有很大不同。东晋面对的是五胡，南宋面对的是金国，南明面对的是大清。东晋时的五胡是趁机侵入中原，这些少数民族虽然强悍，但却比较分散，且有内斗的情况，并没能全力联合，很难给东晋沉重打击，直到几十年后才有苻坚统一北方，但这时东晋也已经安定下来，所以淝水之战苻坚兵败身死。
金国虽然在灭了北宋后立刻又几度攻打南宋，甚至将刚刚成立的南宋赶到了沿海，但是金国并没有全力消灭南宋。他们没有把最大目标定在消灭南宋身上，更多的是在南方搜刮，遇到挫折就返回北方。正是他们这种态度，南宋才能凭借金国放弃的土地度过危机，慢慢休养壮大。
可是，南明所面对的除了依附于大清的汉族将领，还有骁勇善战、武器精良的八旗劲旅。清朝统治者并不满足于掠夺财富，而是想着夺取天下。如此一来，清军势必对南明展开疯狂打击，绝不会为其留下任何喘息的机会。这样的形势，给南明造成了很大的压力。
可以说，南明面对的清朝，无论在军事上还是政策上都非常有见识。他们在用一年扫清了北方的敌对势力后，一边对南明穷追猛打，不给其喘息之机，一边又在占领地区推行自己的政策。南明完全没能得到什么休养的机会，虽然江南富裕，但江南在清国的进攻下迅速失陷，没了江南，南明更没了机会。
