历史上的东晋、南宋和南明，都曾在北方游牧强大攻势下偏安一隅，也却有一定的相似之处。正因如此，人们很喜欢拿它们三个做对比。它们三者的领土都处于江南地区，一度与北方政权"分庭抗礼"。不过，这三个政权之间也有很大差异，粗略来看，同样是偏安一隅，东晋却能数次北伐，南宋虽向金人称臣，割地纳贡，却也延续了一百多年，并且实现了文化的高度繁盛。然而，与东晋和南宋相比，看似强大的南明，虽犹如昙花一现，很快在清军的铁骑下土崩瓦解。
八王之乱后，北方少数民族趁虚内入，纷纷建立自己的政权，试图夺取中原。面对"胡人"的强势进攻，西晋政权显得应接不暇。公元316年，长安失守，宣告西晋灭亡。此后，西晋宗室司马睿南迁，实际上形成了被宗室控制的东晋政权。
历史上的东晋曾举行过五次北伐，基本是在祖逖、庾亮、殷浩、桓温和刘裕等人主持下进行的征讨活动，主张收复故土、统一全国的旗号。不过，前几次北伐多半是雷声大雨点小，倒也没取得特别振奋人心的成就，唯有刘裕的北伐获得了较大胜利。当然，相对而言，东晋无疑还是比较成功的，毕竟使让自己的政权成功地延续了百余年。
