在战斗打响前，薛仁贵特意脱去盔甲，身穿白色衣服，手拿长戟，腰挂长戟然后出战。唐太宗的总攻命令一下达，薛仁贵就闪电般当先突入敌阵，一连斩杀数名敌将。而这一幕正好就落入了唐太宗的眼中，战斗结束后就将薛仁贵封为游击将军、云泉府果毅。令人遗憾的是，征讨高句丽并没有如小说中描述大获全胜，唐军最终止步于安市城下。唐军虽然败了，但薛仁贵却由此知名，唐太宗还特意告诉他："这次我讨伐高句丽最大的收获就是你了。"
有了唐太宗的赏识，薛仁贵自然是顺风顺水，他此后在帝国东西两线频繁作战，屡次大破敌军，其中最经典的一幕就来自于龙朔元年征讨铁勒九姓的大战中，当时薛仁贵作为副大总管，跟随主帅郑仁泰一起率领前去西征。铁勒人一贯自恃勇猛，他们看到唐军到达后，特意派出几十个勇士向唐军挑衅，薛仁贵立马出营应战，一连三箭射死了对方三个勇士，吓得铁勒人魂不附体，天山南北的铁勒九姓就此一败涂地，这就是三箭定天山的故事。
在《薛仁贵征东》之中绝大多数战役都是小说中编造的，独独三箭定天山是历史上确有其事，只不过没有发生在辽东，而是发生在西北的天山一带。这次大战获胜之后，唐军中便一直流传"将军三箭定天山，壮士长歌入汉关"的故事，薛仁贵的名头由此响彻大漠南北。几年后，薛仁贵再次跟随名将李勣一起灭掉高句丽，也算实现了小说中征东的故事，此后薛仁贵就任安东都护，坐镇辽东屡次击破叛军，保障了大唐东北的安宁。
