薛仁贵本名薛礼，字仁贵，与当时很多将领一样以字行世，他与小说里描写一样，是绛州龙门人，家境十分贫寒。与小说一样的是薛仁贵从军也是被贫困逼的，他觉得自己家一直贫困，肯定是风水不好，就想改改祖坟，但是却怎么也凑不够钱。就在这时，薛仁贵的妻子就劝他说："我一直都知道你有平定天下的才能，只能一直没有找到合适的机会发挥，只因为天下太平已久，找不到这样的机会。现在听说天子将要出兵讨伐高句丽，你何不前往从军谋取富贵呢？等你衣锦还乡之后想要改葬祖坟还不容易吗，何必这个时候为一点丧葬费发愁呢？"最终薛仁贵听从妻子的话，投入了名将张士贵军中。
正如薛仁贵妻子所说的，战场才是最适合他的舞台。刚到辽东不久，薛仁贵就遇到了一件事，唐将刘君邛误中高句丽军队的埋伏，深陷重围之中。薛仁贵接到消息后二话不说，立刻单骑前往救援，最终击溃高句丽军队将刘君邛救出，由此在唐军中一战成名。这还仅仅是个开始，很快更大的机会就来了。
在东征高句丽的战役中，在唐军强大的攻势面前，前期势如破竹，连续攻下了辽东、白岩等多座城池，兵锋直指鸭绿江。然而在安市城下，唐军却遇到了前所未有的困难，前面有难以攻克的安市城，后面又有高句丽将领高延寿、高惠真率领的十五万军队。面对这种困难，唐太宗很快就做出了战略部署，他派李勣带着一万五千名骑兵在驻跸山下列阵，正面阻挡高句丽大军，同时让长孙无忌率领一万一千名精兵绕道高句丽军队的后方埋伏，以作为奇兵，同时他下令："只要他命人挥动红旗，就全军一起发起进攻。"当时的薛仁贵也随主将张士贵一起在李勣军中，他虽然并不知道具体战略安排，但却意识到这是一个难得的机会。
