在用人方面，当时就有人一针见血地指出："非是端平君子无益于国人，乃是朝廷任用不笃，未能使君子展尽所长。"更化唯一成功的大概要数尊宠理学，理宗的庙号也因此而名至实归。
理宗继位以后，先朝宰相谢深甫的孙女谢道清与贾涉的女儿都入选后宫。谢道清端重有福而容貌平常，,贾氏则姿色殊绝。
此时理宗已步入晚年，更化的力度从端平递减到淳祐，已成强弩之末，而嗜欲好色的劲儿却明显看涨。他开始动用国库为爱妃建造功德寺，居然超过自家祖宗的功德寺规模，比灵隐寺还要富丽堂皇，时人叫它"赛灵隐寺"。
淳祐末年，后宫有夫人名号者多达一千人，理宗对她们赏赐无度，完全忘却了不久前颁布的节用诏令。他的性趣还广泛到深宫之外的烟花歌女，宝祐元年（1253年）正月，把临安城内色艺绝伦的官妓唐安安召人深宫共度元宵，赏赐十分丰厚，捧红了这个角儿。起居郎牟子才上书说："坏了陛下三十年的自修之操"，理宗让人传言给他不要扩散，生怕狎妓坏了自个儿形象。
理宗后期，厌倦朝政，追逐声色，先是听任丁大全与董宋臣乱政，后来又把朝政交给贾似道。他完全没有了端平更化时那种励精图治的精神，每日沉湎在诗酒之中，同时开始追求奢侈豪华，在临安大兴土木，造佛寺道观祈祝长寿，建楼榭亭阁专供游幸。
