曹操慌了手脚，急忙调集人马南下抵御关羽。大将徐晃临危受命，带领一支人马赶往樊城前线。因为于禁的大军刚刚全军覆没，此次出征，徐晃的兵力捉襟见肘，《三国志》记载，"晃所将多新卒，以羽难与争锋"。仓促之间，徐晃的手下是一批刚刚招募来的新兵，战斗力与关羽精锐的荆州军相差甚远。曹操很是担心，再三嘱咐徐晃："须兵马集至，乃俱前"，等他随后调集的大部队赶到后，再与关羽开战。
徐晃在前线与关羽紧张对峙，曹操在后方也没闲着，一方面从各地抽调兵力，一方面积极与江东孙权联络，想让他袭扰关羽后方，以缓解曹军前线压力。孙权的回信很快来了，《三国志》记载，孙权在信中说，他马上出兵袭取关羽后方的江陵公安两个重镇，到时候关羽必将回师自救，樊城之围即可自解。他在信中再三嘱咐曹操："乞密不漏，令羽有备"，让曹操注意保密，不要让关羽获知，以免他提前防备。
