慈禧扮菩萨，右为李莲英
慈禧和光绪的关系，在戊戌变法后彻底降到了冰点。这对于宫中的太监们来说，是灾难性的。在光绪帝被囚禁瀛台的同时，慈禧处决了一批曾经伺候光绪和珍妃的太监--三十多名太监，因为"支持维新变法"，被执行了"气毙之刑"（口鼻贴七层沾水的棉纸，窒息而死）。
从此之后，宫中太监都战战兢兢，一方面害怕慈禧惩罚，所以不敢对光绪示好。另一方面，也担心万一光绪重新"复出"，同样会遭到清算。在这样的两难处境中，大多数的太监，都选择了站在慈禧这一边。身为太监总管的李莲英，也做出了自己的选择。
李莲英是忠于慈禧的，有野史传言是他得了慈禧的命令，毒死了光绪，但并无可信的证据。而根据著名维新派人士王照所说，光绪二十六年八国联军入侵，慈禧带着光绪逃往西安。在保定住下后，李莲英专门去探望光绪，发现皇上连铺盖都没有，当时跪地痛哭，把自己的被褥抱来给光绪使用。所以光绪后来回忆："若无李安达（即李莲英），我活不到今天。"
