1368年明太祖朱元璋在应天（今南京）称帝，定国号为大明，定都于南京，拉开了明朝的序幕，洪武三十一年（1398年），朱元璋在南京病逝，葬于南京钟山之阳称"明孝陵"。
1421年，明成祖朱棣迁都顺天府（今北京），朱元璋因此被留在了南京，期间建文帝朱允炆下落不明，因此没有葬入帝陵，永乐二十二年（1424年），明成祖病逝，葬于北京天寿山主峰南麓长陵。
明长陵位居明十三陵之首，也是十三陵中建筑规模最大的帝陵。天寿山原来名为"黄土山"，永乐五年（1407年）朱棣的皇后徐皇后去世，朱棣决定在北京选择陵址，因此找了术士寻找风水宝地。
