最初吴晗是提议试掘嘉靖皇帝朱厚熜的永陵，不过遭到了反对，后来吴晗等人想到了万历皇帝朱翊钧的定陵，获得批准后，从1956年5月起开始了历时一年的发掘工作。
定陵是明十三陵中最大的三座陵园之一，其规模也是完全仿照嘉靖帝的永陵，1959年时就原址建为定陵博物馆，而定陵出土文物中，最有名的万历皇帝头侧圆盒内的一顶金丝翼善冠，也因为这顶金冠的出土，使得不少人误认为明朝皇帝在位期间所带头冠是金色的。
这实际是错误的，并且在定陵中共出土了七顶头冠，金冠也只有金丝翼善冠一顶，至于有观点称金冠是作为冥器陪葬，目前考古研究，还没有明确下定论。
