在东汉十三州当中，徐州是最小的，面积仅有十多万平方公里，与荆州、益州这些大州相比，徐州是当时的一块狭地。
但是，徐州虽小户口却多。这是因为徐州地势平坦，仅彭城一带就有十多万顷良田，东边则有桑麻、渔业之饶，又是东汉主要的盐铁产区。下邳人陈登就曾说过"彼州殷富，户口百万"。加上董卓之乱以后，关中百姓流民多前往彭城一带避祸，所以，对于急需粮草、兵源的军阀们来说，徐州简直就是一个大的补给站。
公元194年，曹操借口为父报仇，攻打徐州，徐州牧陶谦紧急向邻近的青州刺史田楷求援，而早已看中徐州这块"肥肉"的刘备也不请自来，打着救援徐州的名义南下。
