说到明朝，就不得不提锦衣卫这一机构，它最早是由明太祖朱元璋所设立。最开始朱元璋设立这个机构，并不是为了搜集情报之类的，而是相当于皇家侍从和仪仗队这样的存在。
在皇帝出宫巡查民情和祭祀等重大典礼上，他们随驾出行；或者有官员要面圣，皇帝主持殿试，亲王们出行时，他们都要担任起护卫皇家的安全工作。
到了朱元璋统治的中后期，锦衣卫的负责范围开始增加缉捕和刑狱方面的工作。随着明初几位皇帝对锦衣卫职权的调整，到朱棣时期，锦衣卫的职权范围更加扩广。像官员一样，他们也会被皇帝派往民间，秘密探查民情，随时关注有没有农民想造反。
除此之外，他们也要维护北京和老都城南京的治安。藩王前往封地时，还是由他们护送，必须保证他们的安全，且要留一部分在封地维持当地的稳定。
