赛金花一生有过两件轰动一时的事情，一是在光绪十三年，15岁的赛金花嫁给了前科状元洪钧为妾，当时赛金花在苏州所谓的"花船"上为妓；二是在八国联军入京时，她的一句话保住了一座城。
若非身不由己，谁又愿意走上这样一条道路？赛金花出身贫寒，而像她这样的女孩，在当时，不是成了童养媳，就是被卖到了"花船"，赛金花属于后者，原本为清倌人，只卖艺不卖身，但赛金花相貌突出，学东西也很快，许多客人都愿意捧赛金花的场。
"老嬷嬷"将赛金花当成了摇钱树，便逼着她下海接客，恰巧在这一年，前科状元洪钧返回苏州守孝，就遇上了赛金花，已是48岁的洪钧被赛金花的美貌所倾倒，于是为其赎身，将她娶回了家。
第二年，洪钧被清政府委派出使德、俄、荷、奥欧洲四国，原本洪钧是想带着自己的原配妻子前往，但妻子是个非常传统的女性，并不喜欢华洋异俗，因此不愿跟着洪钧出国，于是洪钧并把赛金花带在了身边。
出使外国，对洪钧来说是一份任务，但却增长了赛金花的见识，并且在这期间，与德意志帝国第二任总参谋长瓦德西相识，相貌美丽且谈吐大方的赛金花，给瓦德西留下了很深的印象。
