晚清中兴四大名臣有两种说法，说法一是：曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞。说法二是：曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟。当然，一般来说，说法一的认同度相对较高。在清朝晚期，曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞四人位高权重，对清朝的历史走向都产生了一定的影响。
不过，虽然同为晚清中兴四大名臣，但是，就李鸿章和左宗棠来说，却明争暗斗了20年左右，直到左宗棠于公元1885年去世，两人的争斗才画上了一个句号。在左宗棠去世时，李鸿章给予这样一幅挽联："周旋三十年，和而不同，矜而不争，唯先生知我；焜耀九重诏，文以治内，武以治外，为天下惜公。"
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首先，虽然李鸿章说他和左宗棠周旋了三十年，但是，两人真正爆发矛盾到左宗棠去世，实际上只有20年左右的时间。同治三年（1864年），在太平天国即将覆灭之际，李鸿章和左宗棠爆发了矛盾。具体来说，同治三年（1864年），李鸿章手下的淮军攻克常州，太平天国护王陈坤书被捕杀。在此基础上，苏南地区的太平军基本被肃清，所以清朝朝廷赏李鸿章骑都尉世职。当时，曾国藩创建的湘军，已经包围了太平天国的都城--天京，双方正在展开最后的较量。
