当时，太平军猛攻上海。而上海有租界，这就会影响到洋人的在华利益。于是，清廷想到了借师助剿一招。但是，西方列强直接出兵打太平军，这属于干涉清廷内政，触犯了当时的国际规则，于是，他们决定扶持一直西式装备的"洋枪队"，用于帮助清廷剿灭太平天国。最后，他们找到了此时在清军打工的华尔，由他来指挥这支队伍。
1862年，慈禧太后、同治皇帝下令，将华尔的"洋枪队"改名为"常胜军"，还赐给华尔一个三品的顶戴花翎。英国人也不甘示弱，慷慨解囊，赞助了大量来福枪、野战火炮等装备。在两方的扶持下，华尔的队伍不断扩张，到了该年的春天，已经拓展到了5000多人。
养兵千日，用兵一时。1862年，太平天国忠王李秀成率兵3万，分五路进攻洋枪队所在地松江。这是华尔与太平军的第一战，他因此极为重视，还未开战，就把城外的民房烧毁，以阻挡太平军攻城。然而，正当双方摩拳擦掌，准备一战时，李秀成却接到了来自洪秀全的严令：马上回援天京！
李秀成撤走后，华尔以缺粮缺饷为由，搜刮周围县衙、米铺，劫走大量黄金白银。洋枪队真是御敌乏术，扰民有方。
