在人们的印象里，落后无能的清军，只有大刀和长矛，因此才在近代与西方列强的战争中，屡屡败北。实际上，在清初，清军的队伍里就已经有了火炮等武器。康熙年间，康熙帝还专门找西洋传教士来试制火炮、洋枪，只是未曾在清军内广泛推广使用。
不过，到了晚清，清军里却出现了一支人手一杆洋枪的的部队，他们装备精良、射术精湛，甚至平时训练的口令都是英文的。可是，这支部队，也好像是一支受到过"诅咒"的队伍，每一任指挥官下场都很惨。
1860年，太平天国运动正如火如荼。4月，一个美国人来到了上海，他的名字叫华尔。此人16岁曾上过美国军校，但还没毕业就辍学了，之后他一直流浪于海外，先后在墨西哥、法国服役。
上海，被称为是冒险家的乐园。27岁的华尔来到这里，当然也是为了混口饭吃。一上来，他在清军一艘火炮船上当大副。不久，他的人生转机来了。
