对于慈禧这个女人，若非晚年对于权力与奢侈的追求达到顶峰，也许后世对她的评价不会是过大于功。
尽管慈禧的一生大部分时间都在追求权力与奢侈上面度过，但不得不承认慈禧在治国上的本事并不逊色于一个帝王。在康乾盛世之后，清朝开始由盛转衰，但其实在同治年间曾出现过短暂的兴盛，在史料中将这一时期称为"同治中兴"。
1860年，清政府与英法讲和，谈判尚算顺利，加之太平天国被扼杀，内忧外患的局面暂时得到缓和。但经过两次的逃亡与被列强入侵，慈禧也意识到国力薄弱的问题。在她的领导下，曾开展过两次变革运动，一次为著名的洋务运动，另一次是新政。
洋务运动，表面为"强国"，实则为"强军"，中学为体，西学为用。为此，清政府引进大批西方技术，创办新式军工企业，改进旧兵种等。同时，各种民用工业及新式学堂也借此崛起，这次运动使中国的军工实力和人才焕然一新。虽然以失败告终，但却推动了中国的近代化。
而第二次改革则是清末新政，继洋务运动变革物质层面之后，新政选择从制度层面下手。1908年，慈禧太后在中国历史上首次推出君主立宪制。不仅如此，在慈禧的默许下兴办女学如星火燎原般蔓延开来，男女平等的思想在这一时期进一步传播推进。
