其实明朝对于东北也不太熟悉，因为这个地方中原王朝真的几乎没有实际性经营过，元朝设置行省，那可以说是历史上头一回，但按照中国历史的潜规则，前朝的领土，后朝是需要继承的，要不怎么能说是正统呢？更何况，当时辽阳行省还有很强的蒙古残留势力，这是明朝新政权所绝对不能容忍的。
明朝严厉打击，终于在洪武二十年（1397年）迫使实际控制此处的元朝太尉，拥兵20万的开元王纳哈出投降，明朝势力渗透入东北，至于怎么管理这里，明朝也只能摸着石头过河，首先当然是要让当地分布的部落服从了，所以明朝的工作就是去各个女真人部落，要求其称臣纳贡，同时抵制朝鲜王朝对此处的渗透并驱逐蒙古人，当地部落知道明军的厉害，自然也大多归附。
那怎么管理呢？这一片地方上百万平方公里，绝大部分地方都是雪原和林海，明王朝根本不可能严密控制，甚至各个土著部族也是分布非常稀疏，所以明朝只能是设置一些卫所当据点，而这些卫所的控制着都是女真人。
根据记载，永乐元年（1403年），明廷派行人邢枢等往谕奴儿干，招抚诸部。次年，置奴儿干卫，后陆续建立一百三十余个卫所作为据点。这些卫所其实明朝自己也不一样完全能弄清楚在哪里，卫所长官基本都是当地土著部族头领。
