和历代王朝一样，清朝都有严格的爵位制度，亲王等级最高、郡王次之，最低为镇国将军，每一级都有世子一名，不同的是世子在继承爵位的时候都会自动降一级，亲王变郡王，郡王变贝勒，直至最低的镇国将军后不再降级。但清朝有的王爷，他们或因军功或因皇帝恩典，他们后代在继承王爵时不用降一级，可以世袭罔替，这就是后来我们熟知的"铁帽子王"。
清朝初年，八旗旗主是由铁帽子王兼任，如正白旗旗主是睿亲王多尔衮，正蓝旗旗主是肃亲王豪格，这种"亲王即旗主，旗主即亲王"的模式，使得亲王的权力很大，大到可以左右时局，例如当皇太极暴毙之后，按道理是皇长子豪格继位，可是遭到了两白旗多尔衮兄弟的反对，一时间剑拔弩张，差点儿火拼，没办法选了一个折中的方案，这就这样皇位落到了年仅九岁的福临头上。
鉴于旗主王爷的权力太大，后来的康熙、雍正、乾隆三朝相继加强皇帝的中央集权，这就不免要削弱旗主和铁帽子王权力，朝廷规定旗主不再由铁帽子亲王担任，旗主由皇帝设立的都统或者皇子或者旗内更低爵位的人替代，来处理本旗事务，这样一来如果铁帽子王没有在朝中任职，就相当于一个位高权轻的王爷除了能世袭罔替外，和一般王爷没啥区别。
