明朝万历年间，努尔哈尔统正式起兵反抗明朝的统治，他将部落的民众、军队、土地按不同旗帜颜色来区别统治，统一女真人的生产、生活、行军和打仗，最初由于土地和人口少，只有黑旗和黄旗两种。后来随着统一女真部落，土地和人口的增加，原来的两旗已不能满足需要，努尔哈赤于是把黑旗分为红旗和蓝旗，又增加了白旗，加上原有的黄旗，这样女真人就一共有红、黄、蓝、白四个旗。
后金在与明朝的战争中，后金数次大败明军，女真人攻城掠地，许多汉人和蒙古人也相继臣服于女真人铁骑之下，原来的四旗早已满足不了，努尔哈赤于是又在原来四旗的基础上增加镶红、镶黄、镶蓝和镶白四旗，原来的四旗就变成了八旗，这就形成了贯穿整个清朝的"八旗"制度。
八旗中每一旗在权利上是平等的，除了汗王（皇帝）自己统领的镶黄、正黄和正白三旗外（上三旗），其余五旗（下五旗）都设置一个旗主。八旗旗主在自己统领的旗中权力非常大，所统之人都是其旗奴，旗主对他们有生杀大权，俨然如皇帝一般。
