但看似繁荣的背后国家的弊病已经非常深入膏肓，留下了王安石变法后的一堆烂摊子，周边的各个政权虎视眈眈。他继位之后，罢免了一些保守派官员，当时的司马光、苏轼等人罢免的罢免，流放的流放。他还任用了一些改革派官员。
其中蔡京就是其中最受宋徽宗信任的这么一位心腹。蔡京被任命为宰相几天后，又主持新设置的讲议司。这个部门是效仿神宗朝的三司条例司旧制，旨在克服官僚机构对改革措施的阻挠，此后就进行了大刀阔斧的社会改革。
宣布了全面、系列的关于穷人福利、教育、官职任命和皇家宗室的改革大政措施，以及包括货币、茶法、税务和免役法在内的财政事务。蔡京就任宰臣后，立即着手将这些措施扩大到全国，并找到一些办法为这些举措提供永久资助。
1102年八月二十日，所有的州县都接到命令，要求建立为穷人看病的安济坊。二十天后，京师也设立了最初由哲宗于1098年创建的居养院。1103年五月，下令在全国开设病坊。
1104年二月初三，又下令设立漏泽园，将最初由神宗发起的这项措施进一步扩大。到了1107年十月，福利事业又扩大到为冬季无家可归的人提供住处，因为在寒冬无栖身之地是最危险的。
