从16世纪到18世纪，中国一直是世界最大的银进口国，19世纪第一个十年，尚有2800万银元净流入。其后银流动反转，1808年到1856年，平均年净流出800万元，高峰时1840年代到50年代年净流出1700万元之多。
清廷辩论鸦片政策
18世纪末到19世纪初，从广州进口的鸦片增加了十倍以上。据估计当时的中国可能有一成人成为瘾君子，鸦片贸易是造成白银外流的直接原因，那时士人普遍把鸦片看成道光萧条的主因。
虽然后见之明知嘉道年间是清朝盛极而衰的转折期，道光萧条也是由一些长期危机因素引发的，但道光君臣急需应对的是引发金融财政危机的鸦片贸易问题，要紧的是此事还关乎帝国安全、军力，官僚操守，政府行政效率等等重大方面。
