19世纪初，东印度公司在印度的殖民战争获胜，1834 年英王室不满东印度公司债务扩大，国会听信英商自由贸易的主张废止贸易专卖权，允许英商不受限制与中国贸易。这就等于认可商业战争可以开始。
当时英国已经从对拿破仑的法国战争中获胜， 具备了发动对清战争的一切条件， 动机是为英国工业寻求扩展海外市场，中国是当时世界最大的统一市场，经济信条是斯密的自由贸易主义，国际法支持是条约体系，英国具有坚船快炮的近代战争力量，所以虽远程征伐，已经具备不对称战争的优势。大清不知彼不知己，贸然一战，结局可想而知。
其时，中英茶叶贸易的份额，已经由于英国在印度引种中国茶的进口替代而减弱，因鸦片贸易而食髓知味，尝到甜头的英国自然不可能放手，于是在20年后的中英天津条约中使鸦片(洋药)贸易合法化，在19世纪的很长时间里，英国一直以不道德毒品生意在华获利。
人类对刺激品的上瘾和依赖性是悠远而难以控制的事，所以我们今人也不必苛责两个世纪前国人中有一大批瘾君子败坏了中国的大事。从现代来看，各国对毒品黑市贸易的管控也是很麻烦的事，所能做的也不过当年清廷讨论过的软硬两手。以美国之强大对付大小毒贩尚且很难，菲律宾式的大开杀戒的超强硬政策最终效果尚待观察。而不惜以炮舰政策向另一国倾销毒品的，世界史上大约也只有英中鸦片战争一例，这无论怎么说对英国都是很难堪的事，是抹不掉的历史污点。
再换个角度，就算是没有鸦片，中英之间的商业战争就不会发生？西方列强会放过中国这块东亚富庶的肥肉吗？答案都是否定的，中国这古老的老大帝国与英国之间的战争是无可避免的，战争的结局也指向中方失败而被迫开放。
虽然有点命定论的味道，但从历史看这只是向现代转型的必经环节，中国在转型中会伴有世界史上最戏剧化的漫长过程，不会有其他国家比如日本那种幸运，中国史指向会有以数世纪计的过渡期，我们可能作见证人吗？但愿有此幸运，所以我们大可不必为鸦片战争的失败而太过沮丧。
