19世纪30年代清廷广开言路，有过相关的政策辩论，温和派主张使鸦片贸易合法化并课税，强硬派主张严厉禁烟，这以林则徐为代表，道光选择了强硬政策。这成为后世满清皇帝对外反应的标准模式，先硬后软，先战后和，签城下之盟，20年后的咸丰，甲午的光绪，庚子的慈禧莫不如是。即使有后见之明的现代人恐怕也不能完全否定他们，其实无论如此选择，结果都会差不多，开始主战至少有血性的一面，总不能不战而降吧，后来又主和说明还有现实的一面。
英国对大清的外交努力
从18世纪末到19世纪30年代英王派特使四次试图和清皇接触和通商谈判，只有一次见到乾隆。
第一次，1787年派驻孟加拉国军需司令查尔斯. 加茨喀特(Charles Cathcart) 携英王信件觐见乾隆，不幸加氏肺结核死于海上，未完成使命。
第二次， 1792年派资深外交官乔治.马戛尔尼(George Macartney)为特使，斯当东(George Staunton)为副使，双使以避免加氏的挫败。马氏终于在1793年8月21日至10月7日在北京和承德觐见乾隆，但实质性的通商谈判被乾隆婉拒。拒绝的理由除了表面上的"天朝物产丰隆，毋需外求。" "我中华远古至今，先王制定法度，流传后世……无违背古教之理。" 没说出口更重要的考虑是对西夷的警惕和担忧，这应该是不无道理的，至于史家诟病的中英的礼仪之争，磕不磕头，某种意义上是清廷抗拒开放的借口。
