东印度公司用过三种商品，第一个是棉花。形成第一种三角贸易循环， 印度棉花输出中国，茶叶输出英国，英制造品再到印度。18世纪中期，东印度公司对印度的军事占领行动展开，向王室大量借款，需要以贸易利润偿还。到了18世纪末，中国对印度棉需求下降，于是要找其他商品。
第二个是美洲的白银，这是明清以来的传统贸易品。于是出现第二种三角贸易，英国向美洲输出中国茶和制造品，美洲白银到广州换茶叶，茶再到英国。但白银贸易受阻于拉美的独立运动和美洲殖民地的革命，美国独立战争的诱因是波士顿倾茶事件，扔到海里的就是中国茶。
于是第三种就是印度鸦片。东印度公司在印度监制的鸦片质量上乘，超过了土耳其等其他产地的烟土，在中国卖得很好。英国自知鸦片贸易不地道，就借助英美私船走私，此事常遭传教士们的道义谴责。
其时中英贸易对英国已经变得很重要，到19世纪初，英国王室的税收的1/6来自中国贸易，英国原本就是重利轻义的商业民族，唯利是图的商业抉择是很简单明快的。
