北宋太平兴国七年（公元982年）党项族建立西夏政权，频繁举兵入侵宋境，宋廷为了保障西北边陲，遏制其拓疆封土，多次集结部队或进攻或防守，双方展开了近百年的攻防战争。及至南宋，镇守西北边陲的将士已经饱经战事，经验丰富，与其他边镇地区部队的战斗力相比十分强悍，诸多将领也通过西北战事的磨练迅速成长起来。其中韩世忠的出现最令人侧目。
在西北地区尚武的环境下，韩世忠自幼已经习得一身好武艺，参军后较量武艺，独有韩世忠能用铁胎弓贯穿金石。在银川之战中韩世忠初露峥嵘，面对西夏的主力部队，韩世忠率所部死战，见敌军阵中有''一骑士''，询问后得知是西夏驸马，于是跃马斩其首。虽然此次战功被上级压下不报，但两宋相交之际最不缺乏的就是机会。
此后韩世忠在对西夏作战中逐渐以军功得到提拔，已经成为一位成熟的青年将领，受命转进东南平定方腊起义，并活捉方腊，虽被抢功但好在有同僚向朝廷申述，升任承接郎。
南宋建炎三年，金兀术南侵，高宗南逃，韩世忠被任命为浙西置制使，在各路宋军尽皆败退的情况下，韩世忠率军退保江阴（今江苏）、秀州（今浙江嘉兴）一带，并在镇江东面长江上的焦山寺设下埋伏，目的旨在截断金兵归路，三月金军北返至镇江，韩世忠伏兵尽出于黄天荡，他亲自披甲上阵，夫人梁氏也身穿戎装擂鼓助阵，奋力冲杀之下，活捉金兀术女婿，困金军于黄天荡，但由于韩世忠所率水军皆是大船无风而不能动，金军趁无风时发动火攻，逃出生天。
黄天荡之战可以说是韩世忠极为出彩的一战，以八千孤军硬撼十万金军，虽未全歼但也围困其一月有余，是南宋政权建立以来的首次给予金军的严重打击。就整个大的战略层面来说，极大地振奋了这批南都君臣和军民士气，也证明了宋军确有大规模会战的实力，使得金军南下灭宋的计划破产，宋金之间转而进入了相持阶段。
