在成为刚果自由邦领主之后，利奥波德二世自然要想办法开发这片土地，将利益最大化。然而，当时的黑奴贸易已经不吃香了，缺乏开采矿山的劳动力。所以利奥波德二世将目光投向了中国，毕竟当时的华人劳工已经成为了欧美列强的新宠。所以在1887年，利奥波德二世就照会清政府，希望刚果自由邦招募劳工。不过，这个要求被总理衙门给拒绝了，理由是刚果自由邦没有和清政府签订条约，建立外交关系。
所以，利奥波德二世只能通过葡萄牙的劳工贩子通过不正当渠道招募劳工。不过，这种间接招募的方式并不是太靠谱，不仅有中间商赚差价，而且还无法保证劳工质量。所以，利奥波德二世还是想要走官方渠道，大规模的招募劳工。为了满足利奥波德二世的意愿，刚果自由邦专门派出大使余式尔伯爵来到中国，和清政府交涉。
对于这个刚果自由邦，当时的清政府也有些不好处理。一方面，他虽然是非洲小国，但却是比利时国王的领地，如果直接拒绝，无疑会得罪比利时。另一方面，清政府又担心这样的风气一开，会有更多的“自由邦”打着主子的名义上来狐假虎威。所以最终光绪帝选了一个折中的办法，那就是先答应与其建交立约，以安抚比利时。但条约内容尽量简单，不能和其他列强一样。
最终在1898年5月，李鸿章与余式尔在天津签订《中国与刚果专章》，也称《天津专章》。条约规定：
一、中国与各国所立约内，凡载身家、财产与审案之权，其如何待遇各国者，今亦施诸刚果自主之国。二、议定中国人民可随意迁往搞过自主之国境内侨寓居住，凡一切动产、不动产皆可购买执业并可更易业主。至行船、经商、工艺各事，其待华民与待最优国之人民相同
由此一来，刚果自由邦算是近代史中首个同中国缔结条约的非洲国家。
不过值得一提的是，这份《天津专章》并没有能真正的生效。因为李鸿章在签订条约之后，就退出了总理衙门外调广东。此外，条约签订之后，政局混乱，各部门交接不连贯。尤其是戊戌变法的失败，导致这期间的许多条约政策不被承认。所以，李鸿章签订的这份《天津专章》始终没能得到清政府的正式批准，也能没能作数。
换句话讲，《天津专章》是一份而无效的条约，并没有发挥内容赋予的作用。
