一直准备了两年，利奥波德二世才组织其一支远征军，由美籍探险家斯坦利率领进入刚果河流域。而旁边的法国人则是在“国际刚果协会”刚成立不久，便已经来到了刚果河下游。所以，当比利时远征军舟车劳顿好不容易到达目的地，看到的却是法国人的旗帜和军营。不过来都来了，而且又花费了这么大力气，利奥波德二世自然不甘心，于是就在当地驻扎了下来，与法国人隔河对峙，势必要分得一杯羹。
而正当比利时和法国针锋相对的时候，葡萄牙人又来了，他们是最先来到这块土地的欧洲人，早在15世纪末，就已经和当地人建立起了贸易关系。所以按照先来后到的原则，自己怎么也得分点儿好处。
当然了，当时的葡萄牙早已经日薄西山，没什么实力，原本是不敢来掺和的。但是人家背后有人啊，当时英国人也看上了这片宝地，所以给葡萄牙撑腰，换取英国可在这一地区享有同葡萄牙相同的商业和航运权利。
看到英国人出来搞事情，德国人又不答应了，于是站出来反对。总之，围绕着刚果河流域这块地方，欧洲列强们闹得不可开交。
最终，在1884年英法等15个欧洲国家在柏林进行了一场国际会议，会议由德国首相俾斯麦主持，大家就刚果问题等诸多非洲事务进行了讨论，并且达成一致。这边是历史上臭名昭著的柏林会议，这次会议名义是在讨论非洲事务，但实际上却是欧洲各国在讨论如何瓜分非洲。
会议上，利奥波德二世利用英法德等大国的矛盾，左右逢源，取得了刚果河口北岸的土地，并将其命名为刚果自由邦。值得一提的是，刚果自由邦并不是比利时议会持有，而是在利奥波德二世建立的“国际刚果协会”比利时分会名下，换句话讲，这就是利奥波德二世的私人领地。这也是刚果自由邦中“自由”二字的来源，意思是不受任何一个欧洲国家的控制。
