1851年，金田起义前两个月，杨秀清再次耳聋口哑，一天，他忽然开口，自称天父降托，耳聪目明，组织群众，策动起义，指挥军事行动，一切井然有序。当洪秀全、冯云山在平南县花州山村被清军围困时，杨秀清迅速派部救援，杀败清军，救出洪、冯两人。就在1851年的1月，洪秀全在广西桂平县金田村率众起义，建国号"太平天国"。从此，洪秀全以天王的名义向人们宣传：人人生而平等，都是上帝的子女。朝廷是地狱，清政府和其官员是阎罗妖。天下人应该有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，只要拜上帝，死后就可以灵魂升天，永享幸福。洪秀全的宣传表达了农民对幸福的憧憬和对现世利益的渴望。它点燃了农民心中的反抗怒火，鼓舞了太平军将士的革命斗志。
永安封王后，洪秀全发布了《奉天讨胡檄布四方谕》等重要文告，阐明太平天国"扫除妖孽，廓清中华"宗旨，号召广大群众纷纷响应。湘江上的纤夫、船工；码头上的挑夫、搬运工；城镇中的铁匠、商贩、木匠；山区的煤矿工人，也参加起义，太平军迅速壮大。太平天国迅速发展。1853年3月19日，声势浩大的太平军占领南京，洪秀全进入南京城，宣布改南京为天京，定都天京。太平天国建立了与清王朝相对峙的农民革命政权。这是太平天国历史上具有划时代意义的一件事，同时也是洪秀全及一干人等的人格蜕变的开始。
定都天京之后，洪秀全俨然以封建皇帝自居。他躲在深宫，耽于享乐，荒于政事。杨秀清更是不可一世，他曾经假托天父上帝下凡附体，取得了代天父传言的权力，借宗教夺取了政治特权。由于杨秀清有卓越的组织、指挥才能，在永安建制封王时杨秀清被封为"东王"，而且"所封各王俱受东王节制"，地位高于其他各王，仅在洪秀全之下。不过，由于在神权上杨高于洪，在战斗中杨曾屡次以"天父下凡"鼓舞士气确有实效，所以杨秀清常以"天父下凡"的名义斥责洪秀全，洪秀全虽知这是骗局，但也无可奈何，只能假戏真做，因为一旦被揭穿，连自己也会被否定。
