从汉宣帝即位至霍光去世，汉代朝政是一种二元化的政治态势。汉宣帝刘询与霍光为首的霍氏家族的关系，在西汉君臣关系史上颇具典型意义。汉宣帝与霍光彼此都有求于对方，政治上二人有一定程度的配合，共同推行一系列有助于稳定时局的政策；但双方又有不同的利益诉求，暗中的斗争也是极为激烈的，对王朝的稳定也造成了相当严重的影响。
霍光有拥立宣帝之功，然而死后不足三年 ，霍氏家族却罹灭族之祸。 究其原因，与当时政局的复杂多变有关，汉宣帝刘询与大将军霍光及其家族的关系，也经历了一个复杂的变化过程。
霍光
昭帝去世后，霍光在旬月之间废立两帝，可见其权势之盛。因此初登大宝的汉宣帝，对霍光颇为忌惮，在谒见高庙时，"大将军光从骖乘，上内严惮之，若有芒刺在背。"汉宣帝深知，想坐稳皇位，就不能冒犯霍光的权威。因此，汉宣帝对霍光十分客气，"光每朝见，上虚己敛容，礼下之已甚"，封霍光食邑一万七千户，使得霍光权势益重。而处在风口浪尖的霍光，为表示自己不专断国是，也有意识表现出一定的让步。比如丞相杨敞死后，霍光谢绝了让他出任丞相的建议，以御史大夫蔡义为丞相，表现出一副自己不专擅朝政的姿态。但是大家都知道蔡义是霍光的亲信，实权还是在霍光的手中。
