汉宣帝身份特殊，他虽然是汉武帝的曾孙，但其祖父是死于"巫蛊之祸"的卫太子刘据。受到祖父的牵连，宣帝是以庶人的身份，在宫外长大的。所以宣帝即位时，朝中没有任何可以凭借的势力，比带着众多昌邑旧臣进京的刘贺更显得势单力薄。在这种情况下，政事听霍光的安排，是宣帝惟一正确的抉择。
宣帝的帝位继承关系，在合法性与正统性方面也都存在着极大欠缺；同时宣帝与宗室之间的关系也比较疏远，所以他在尊崇、礼敬霍光的同时，不断施恩宗室，以期得到宗室的认可与支持。此时的宗室虽然手上无权，但是在法统上还是有一定发言权的，他们的支持，在必要时也是一股强大而重要的力量。
对于霍光的亲信，宣帝也时刻不忘拉拢。车骑将军张安世是霍光的副手，位高权重，宣帝便有意识地拉拢张安世。宣帝即位后，以定策之功将张安世的食邑增加到一万零六百户，将张安世的三个儿子都任命为中郎将或者侍中，张安世渐渐地与宣帝结下了君臣之谊。
对于置身于霍氏集团的包围之中的宣帝而言，他如果需要培植绝对忠诚于自己的力量，那么提拔自己的外戚，是一个最便捷的办法。
