汉宣帝十分注意在汲取被废的昌邑王刘贺的教训。刘贺所以能被霍光立为皇帝，是霍光认为他比另一个侯选人广陵王刘胥更容易控制。而刘贺的被废 ，也不完全在于其行为昏乱、荒淫失道，而是这个年轻的皇帝上任伊始就迫不及待的与霍光争权。早在刘贺进京之初，他的手下、昌邑中尉王吉就告诫过刘贺，对霍光要: "事之，敬之，政事壹听之，大王垂拱南面而已。"但是刘贺并没有听从王吉的告诫，急于想让自己手下的昌邑群臣取代朝臣，这才引起霍光的警觉，促使霍光采取措施废黜了刘贺。
至少从表面上看，汉宣帝和霍光相处十分融洽。本始四年四月发生了一次大地震，很多人都认为这是霍光专权，侵迫阴阳，天文失度造成的。但是宣帝主动站出来把责任揽到自己身上，又是下罪己诏，又是要求群臣奏陈自己的过失，让地方举荐贤良方正之士，并推行德政，素服避正殿以思过，尽最大可能消除地震给霍光带来的消极影响。
汉宣帝
那么汉宣帝是不是一个没用的老实人呢？当然不是。只不过宣帝汲取了刘贺的教训，所以采取一种极其隐晦的手段来发展自己的势力罢了。
