宣帝即位后，霍光有意让他的小女儿霍成君当皇后，可是宣帝在即位前便有正妻许平君。但是宣帝知道自己不能公然违背霍光的意愿，于是下诏"求微时故剑"，以表明自己不忘糟糠之妻的心意。朝中大臣们读懂了诏书后面的意思，有不少人想到一旦霍光死后，宣帝便要亲自执政的，为了以后的仕途，许多大臣纷纷上书，请立许平君为皇后。由于众议难违，霍光只得在元平元年，立许平君为皇后。
对于在"巫蛊之祸"中遭受到不公正待遇的那些宗室大臣和外戚们，宣帝也对他们进行平反，将他们纳入到自己的阵线之中，逐渐壮大了自己的实力。
汉宣帝这种温水煮青蛙的作法，霍光也是有所警觉的。但是宣帝每一步都迈得不大，让霍光抓不到什么反对的理由。霍光十分清楚政治斗争的残酷，他代表的不仅仅是自己，还是一个围绕在自己身边庞大的利益集团。他必须抓住权力，否则这个庞大的利益顷刻间就会遭到灭顶之灾。对于处在权力巅峰的霍光来说，权力是不能放弃，也无法放弃的，这是他的宿命。所以他必须对宣帝作出反制。
在宣帝为当年死于"巫蛊之祸"的祖父刘据定谥号时，霍光指使亲信、丞相蔡义将刘据的谥号定为"戾"，这是一个恶谥。按《逸周书·谥法解》上的解释："不悔前过曰戾。"定下这个谥号，意味着朝廷对卫太子的平反是有限度的，也是变相否定了宣帝刘据这一脉在法律意义上的父子系。这种做法的好处在于，从礼制上确认了汉宣帝是昭帝的后人，在礼法上说，确保了皇权传承系统的稳定，最为关键的是，不承认让宣帝的母家和祖母家是皇室外戚，他们仅获得了诸侯王外戚的待遇，也就不能名正言顺地进入政治中心，成为宣帝的左膀右臂。这一招十分高明，任何人都找不出反驳的理由。
