令人难以置信的是，儒家对汉武帝的抨击，来的比想象的还要快还要猛。
公元前81年，汉武帝去世第六年，霍光组织召开了一次讨论国家现行政策的辩论大会，其本质是对汉武帝时代推行的各项政策进行总评和总估，史称"盐铁会议"。在盐铁会议上，以儒生为主的贤良文学，全面抨击了汉武帝时制定的经济、政治、军事政策，要求"罢盐铁、酒榷、均输"，国家不应"与民争利"，反对对外扩张和对匈战争，提倡与匈奴议和等，几乎废除汉武帝时代的一切经济军事政策。
百余年之后，东汉儒生班固编修的《汉书·武帝纪赞》中，对于汉武帝的好评主要记述他的文治，第一次提出了他"罢黜百家、表彰六经"的功绩，但对汉武帝的武功却只字不提，反而提到"承孝武奢侈余敝，师旅之后，海内虚耗，户口减半"，对汉武帝的批评一目了然。
千年之后，宋朝是中国儒学辉煌的巅峰，大儒司马光在《资治通鉴》中，对汉武帝的批评可谓毫不留情，"孝武穷奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷。信惑神怪，巡游无度。使百姓疲敝起为盗贼，其所以异于秦始皇者无几矣"，将汉武帝残暴与秦始皇相提并论，并指出秦亡汉兴的原因，在于汉武帝独尊儒术。
总体来看，我们今天眼中的千古一帝汉武帝，在古代儒家眼里并非明君，甚至残暴犹如秦始皇。
